Jean-Michel Charlier

Jean-Michel Charlier est probablement, en matière de bande dessinée d'aventure, le scénariste le plus important du siècle passé. Ce que René Goscinny est à la bédé humoristique, Charlier l'est à la bédé réaliste. Si ce sont ses dons d'écriture qui lui valurent en fin de compte la célébrité, Charlier a toutefois commencé sa carrière en tant qu'illustrateur, rejoignant en septembre 1944 le journal Spirou, dans lequel il illustre une rubrique consacrée à l'aviation. Son amour des avions, Charlier reçoit la chance de pouvoir lui donner sa pleine mesure deux ans plus tard lorsqu'il reprend l'écriture de la série 'Buck Danny', dessinée par Victor Hubinon et scénarisée à l'origine par Georges Troisfontaines, le directeur de World Press, l'agence qui en assurait la distribution. Le passage de relais s'effectue au bout de quelques planches seulement du premier épisode, intitulé 'Les Japs attaquent'. Au début, Charlier assistait également Victor Hubinon dans sa tâche de dessinateur, une double charge qu'il abandonne assez vite pour se concentrer sur l'écriture et elle seule.

Pour échafauder les aventures de 'Buck Danny', Charlier s'inspire directement de l'actualité, une habitude qui lui vaut, dans les années cinquante, de fréquents problèmes avec les organes de censure français. A l'époque, Charlier collabore énormément avec les autres artistes sous contrat avec l'agence World Press : Albert Weinberg, Eddy Paape, Dino Attanasio ou Albert Uderzo. En 1951, il participe au lancement des 'Belles Histoires de l'Oncle Paul', série légendaire qui accueille les débuts de nombreux artistes en devenir. Avant de s'effacer, en 1954, au profit d'Octave Joly, Charlier signe un grand nombre de ces récits historiques. Il est l'un des piliers du Spirou des fifties, décennie durant laquelle il se retrouve aux commandes scénaristiques d'innombrables séries : outre 'Buck Danny', citons 'Kim Devil' (dessin de Gérald Forton) mais aussi 'Jean Valhardi' (dessin de Paape), 'Marc Dacier' (dessin de Paape à nouveau) et 'Thierry le Chevalier' (dessin de Carlos Laffond), trois héros dont il préside aux destinées le temps de quelques épisodes. Quant à 'La Patrouille des Castors', série scout illustrée par MiTacq, elle constitue un autre point culminant du travail réalisé pour Spirou.

Associé à Albert Uderzo et René Goscinny, Jean-Michel Charlier est à l'origine de la fondation de l'agence Édifrance, spécialisée dans la communication et la bande dessinée. Charlier et Goscinny sont également, de 1955 à 1958, les rédacteurs en chef du magazine Pistolin. En octobre 1959, ils lancent même leur propre journal, Pilote, dans les pages duquel ne tardent pas à paraître trois nouvelles séries à succès sorties de l'imagination de Charlier : 'Tanguy et Laverdure' (avec Uderzo, puis Jijé), 'Barbe-Rouge' (avec Hubinon) et 'Jacques Le Gall' (avec MiTacq). 1963 est une nouvelle année faste dans la carrière de Charlier qui, associé au dessinateur Jean Giraud, donne alors naissance à la meilleure série western européenne : 'Blueberry'. Un cowboy dont il creuse la personnalité en explorant ses jeunes années dans une série parallèle dessinée par Colin Wilson : 'La Jeunesse de Blueberry'.

Certes, l'ensemble de la production de Charlier n'a pas rencontré le succès des séries décrites ci-dessus. Parmi ces créations méconnues ou oubliées, les plus notables sont sans doute les biographies historiques réalisées avec Victor Hubinon ('Surcouf', 'Jean Mermoz', 'Tarawa') et les récits offerts à des auteurs comme Martial ('Alain et Christine' dans la Libre Junior, 'Rosine' dans Pistolin), Raymond Poïvet ('Guy Lebleu' dans Pilote), Aldoma Puig ('Brice Bolt' dans Spirou), Christian Rossi ('Jim Cutlass') ou Victor de la Fuente ('Los Gringos'). Les récits de Charlier se démarquent par leur intrigue excitante et remarquablement documentée ainsi que par l'habileté de leur auteur à rehausser une trame dramatique de saillies burlesques : on pense à la maladresse de Sonny Tuckson dans 'Buck Danny' ou à la gloutonnerie de Tapir dans 'La Patrouille des Castors'. Pour mesurer son importance, il suffit de dire que Charlier a virtuellement travaillé avec tous les principaux auteurs francophones de son époque. Son oeuvre fait dès lors figure, dans le paysage de la bande dessinée européenne, d'authentique jalon.